离沪十多里处，有一个S小镇。其依傍三林江，蜿蜒几十里，直通黄浦江。
林家就在S镇附近三里处，为江南望族。明朝时，祖上有人曾考取过武状元。清朝乾隆期间，祖上三兄弟都为秀才，进士，殿试名列前三名，为状元、探花、榜眼。乾隆皇帝曾亲笔为祖上堂题词，赐匾“三秀堂”。
林涛小时，还曾亲眼看到过这块匾。曾经，这块匾被一把大火烧掉了。
据说林家有三宝。唐伯虎的《仕女图》、还有祖上的一本武功秘籍《迷踪》及一本中医秘籍《医理》。这三件均是价值连城的宝物。自明、清以来，不知有多少人觊觎这三样宝物。为了这三件宝物不知掀起了多少血雨腥风，拼斗和厮杀。曾经，林家被抄家，但这三件宝物却不知所踪。
20世纪初，林家虽家道中落，但也还留有江南望族的遗风。有良田几百亩，竹林几十亩，河塘数十个。一家之主叫林环，妻子薛莹。林家有三个女儿，一个儿子。大女儿林枚，二女儿林燕，三女儿林香。小儿子叫林之磬，是沪上著名的书画家和中医、武术高手。林之磬作为书画家，沪上无人不知，无人不晓。但作为中医、武术高手，就鲜为人知了。
林之磬的妻子叫陆婉，是个大家闺秀，琴、棋、诗、画样样精通，长得清丽脱俗，楚楚动人。但陆婉体弱多病，结婚两年一直没有身孕。
林家是一脉单传，林之磬的父亲林环与母亲薛莹，信奉“不孝有三，无后为大”的封建礼教，硬是逼林之磬续娶。林之磬和陆婉夫妻恩爱，林之磬当然坚决不同意再娶。
林环夫妇就做陆婉的思想工作。薛莹有一次曾跪在地上对陆婉说：“贤媳妇，看在我们林家一脉单传的分上，你就答应让我们儿子再娶吧？我们林家永记你的大德，决不亏待于你。”
陆婉如何能经受这样的大礼，马上把婆婆搀扶了起来。陆婉感到自己身体不好，心里对林之磬非常内疚，而且在解放前，纳三妻四妾也是一件非常平常的事，就瞒着丈夫含泪答应了林环夫妇的请求。其实，她如不答应，又如何能抵挡得了这数千年遗留下来的封建礼教？
期间，镇上有个戏班子，班主姓康，名明。康明有个女儿叫康音，年方十八，小陆婉两岁，聪明伶俐，人长得也标致。康音见过林之磬几面，看到林之磬风度翩翩，一表人才，气度高雅，康音的芳心不禁被深深地打动了。当她得知夫君有妇时，心里不知有多惆怅，但又一想到自己出身低微，本不应该有此奢想，也就不再去作无谓的妄想了。
康明是个颇有心计的角色。他和林环的外甥汤俊混得很熟，是酒肉朋友。而汤俊和林家的丫鬟张丽花关系暧昧。
有一次两人在要好时，张丽花对汤俊说：“我听到老爷和老太太说，林家少奶奶体质不好，不能生小孩，想娶个二房。现在，少奶奶都同意了，就少爷还蒙在鼓里。如果有合适的女子介绍给少爷，我们今后有的是好处。假如这个女子是我们自己人，再能帮少爷生个儿子。那我们的好处就更多了。”
汤俊听了，感到此话很有道理。
天，康明和汤俊在一起喝酒，汤俊知道康明有个漂亮的女儿，就故意对他说起了林家要替少爷娶二房的事。汤俊看到康明全神贯注地听他说，就知道他有点心动了，马上接着对他说：“谁家的闺女如能嫁到林家去，那简直是一辈子修来的福气。”
康明很感兴趣地问汤俊：“何以见得？”
汤俊不无得意地说：“你有所不知，原因有三：其一，林家少爷一表人才，仪表非凡，才气横溢，哪个女子不喜爱？其二，林家家富万贯，嫁去的女儿享不尽的荣华富贵，谁家女子不愿嫁？其三，林家一脉单传，如果谁能为林家生儿育女，那万贯家产还不都是他们的？”
汤俊的这一番话，说得康明不住地点头。
汤俊看看火候已到，就凑着康明的耳朵说：“老兄是否有合适的人选，我们可以一起借借光？”
康明说：“我没有其她的人选，只有一个女儿。但我不知女儿本人是否愿意。”
汤俊说：“那好办，我去林家打听一下消息。如果他们有意思，我就让你女儿去他们家唱一出戏。他们看中了，你再对你女儿挑明。我见过你女儿几次，我看是没有问题的。”
汤俊是林家的外甥，故常常去林家串门。这天晚饭后，汤俊又去了林家，和太太薛莹闲聊。
汤俊故意对薛莹说：“舅妈，我们何时吃弟弟的喜蛋？我就盼望着这一天。”
听到这话，薛莹叹了口气。
汤俊马上接着问：“舅妈，你为何叹气？难道我说错了？”
薛莹苦笑着对汤俊说：“外甥，你既没有说错，也没有说对。”
汤俊佯装不解地问：“舅妈此话何意？”
薛莹沉思良久，才对默默注视着的汤俊说：“你有所不知。陆婉体质较差，尽管已经吃了不少中药，看来要怀孕是很难的了。”
汤俊穷追不舍地说：“那舅妈有何打算呢？如有用得到我帮忙的话，我作为外甥
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